Пустыня
Жизнь в пустыне своеобразна; населяют ее представители животного и растительного мира, сумевшие приспособиться к суровым условиям среды. Пустынные растения выработали различные приспособления для перенесения засухи и использования скудной влаги.
Пустыни и полупустыни характеризуются крайней сухостью воздуха и незначительным количеством осадков, например, в пустынях Туркмении их за весь год выпадает лишь около 100 мм. Грунтовые же воды иногда залегают очень глубоко. Лето знойное, температура воздуха в пустынях Средней Азии поднимается до 45 °С в тени, а песок раскаляется до 70 °С и более. Зима мягкая и короткая. Осадки в пустынях Средней Азии выпадают преимущественно зимой и ранней весной. В связи с этим растения, не имеющие специальных приспособлений к засухе, должны завершить свой ежегодный жизненный цикл развития за какие-нибудь 5–7 весенних недель.
Действительно, весной пустыня расцветает, появляются многочисленные мелкие однолетние растения с коротким тонким корнем – так называемые эфемеры. Они используют влагу верхних слоев почвы и успевают развиться из семян, зацвести и принести семена; рассыпав их, они засыхают и уносятся ветром, а на следующий год вырастает их потомство.
Другие растения развивают под землей толстые и сочные многолетние подземные органы – корни, корневища, клубни или луковицы, не боящиеся засухи. С первых весенних дней из них быстро развивается надземная часть – прикорневые листья или стебель с цветками. Затем они дают семена и засыхают, а подземная часть замирает до следующей весны. Так появляются, например, характерные для пустынь Средней Азии гигантские зонтичные рода Ferula. За первые несколько лет у них вырастают только прикорневые листья. Затем за 5–7 недель они успевают развить толстый стебель, почти достигающий человеческого роста, с цветками и плодами. По окончании вегетации остаются торчащими одревесневшие сухие стебли, внутри полые, как бамбук, а растение после плодоношения отмирает.
Третья группа растений развивается весь вегетационный период и в самую засуху остается зеленой среди песков благодаря очень длинной и разветвленной корневой системе, доходящей до грунтовых вод. Например, у верблюжьей колючки, имеющей незначительную надземную массу высотой до 20–30 см, корни уходят в глубину на 10–20 м. Благодаря длинным и разветвленным корням в пустыне живут даже кустарники и деревца.
Все же растения растут в пустыне разреженно, и расстояние между ними бывает в десятки метров. Приспосабливаясь к уменьшению испарения, растение образует узкие, даже цилиндрические листья, как, например, лекарственный кустарник солянка Рихтера, или совсем не развивает листьев, как знаменитое дерево пустыни саксаул, у которого функцию листьев выполняют зеленые веточки.
Местами наши пустыни представляют собой сыпучие подвижные пески; ветер то собирает их в холмы – барханы, то вновь развевает и рассеивает. Но даже в таких наиболее суровых пустынях, как Каракумы, жизнь не прекращается: там растут саксаулы, образующие своеобразные леса, и другие растения.
Местами пустынные районы горных склонов каменисты и щебнисты. Растения, населяющие их, покрыты колючками, которые представляют собой видоизмененные листья или побеги. Среди таких колючих кустарников наиболее интересна группа астрагалов Туркмении. Часто растения имеют подушкообразную форму, что также способствует уменьшению испарения.
Незаселенные пустынные и полупустынные области, если они орошаются, отличаются чрезвычайным плодородием, и на таких участках возделывают ценные пищевые и лекарственно-технические растения. В Средней Азии к таким культурам относятся кунжут, клещевина, хлопчатник, миндаль и др.
Еще более интересны приспособления растений, живущих на солончаках. Обычные растения не могут всасывать воду из почвенного раствора с очень высокой концентрацией солей. Воду эту способны воспринимать только растения (например, анабазис), клеточный сок которых имеет более высокую концентрацию солей, чем окружающий почвенный раствор.
